Descubrimiento de agua de la sonda Casini

Descubrimiento de la sonda Cassini. El descubrimiento abre la posibilidad de existencia de vida extraterrestre en una de las lunas de Saturno con importante actividad geotérmica responsable de la presencia de un océano salado en ese remoto satélite de nuestro sistema solar. La comunidad científica se está mostrando últimamente más abierta a considerar la posibilidad de vida microbiana extraterrestre en nuestro sistema solar. Antes les daba cierto apuro pronunciarse sobre estas posibilidades.

Parece que en Marte donde ahora sabemos que existió mucha agua líquida y quizás vida, y donde aún existe presencia de agua helada, podría no ser la única opción para buscar vida en nuestro sistema solar.

Cuando comenté la posibilidad de vida extraterrestre a un amigo en una luna de Saturno este esbozó una sonrisa y me dijo.

- ¿Eso no es de la peli 2010 Odisea dos?

-No, lo de 2010 sucedía en Europa, un satélite de Júpiter. -respondí yo. Lo cierto es que la respuesta le hizo incluso más gracia y con razón. La similitud de esta historia con aquella es evidente, pero se trata de una noticia real y olvidamos algo que tenemos muy cerca.

En el Parque Nacional Yellowstone, existen ecosistemas muy especiales gracias a su actividad geotérmica que contribuye a la fama del parque. Se contabilizan actualmente más de 200 géiseres y 10000 fuentes termales que son el 62% del total conocido en el planeta. Las Bacterias termófilas y cianobacterias viven en torno a los géiseres y fuentes de agua caliente de este parque y dan al agua colores que van del azul al amarillo pasando por el rojo. Menos del uno por ciento de los microorganismos del parque han sido identificados hasta ahora. Algunos de estos microorganismos viven en condiciones extremas. Algunos de ellos se encontraron en medioambiente ácido y caliente (70°C) del Norris Geyser Basin.Las bacterias que tapizan las fuentes calientes forman montones de varios miles de millones de individuos. Estas bacterias constituyen las formas de vida más primitivas del planeta.

No se trata de un caso único. Las bacterias termófilas sobreviven en temperaturas con un mínimo de 20 °C y un máximo de 75 °C, mientras que las hipertermófilas soportan temperaturas superiores a 75 ºC, llegando incluso a superar a veces los 100 ºC, siempre que exista agua en estado líquido, como ocurre en las profundidades oceánicas, donde la presión es elevada. Algunas de estas bacterias (Sulfolobus) no reciben luz solar (no hay fotosíntesis) ni se alimentan de materia orgánica sino que obtienen la energía oxidando azufre, por lo que son bacterias quimiosintéticas.

La búsqueda de la vida en planetas similares a la Tierra tiene sentido, pero por lo que sabemos la vida podría darse en lugares muy distintos donde apenas se está buscando. La vida necesita energía y agua. En nuestro planeta abunda la energía solar, pero las fuentes de energía pueden ser geotérmicas.