Anillos del Sistema solar

Los anillos planetarios son un fenómeno interesante. Cuando hablamos de anillos en planetas lo primero que nos da a pensar es en Saturno, el gran y bello planeta rodeado de anillos. Pero hay otros planetas en el sistema solar que tienen anillos, lo que a diferencia de Saturno, estos tienen sistemas de anillos menos visibles.

Los planetas como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tienen sistema de anillos. De hecho son todos los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Pero eso no todo, los sistemas de anillos pueden ser más comunes de lo que se pensaba…

No fue hasta el 1979 que se descubrieron los anillos de Júpiter cuando la sonda espacial Voyager 1 realizó un sobrevuelo sobre el planeta. También se investigaron a fondo en la década de los 90, por la sonda Galileo.

Debido a que están compuestos principalmente por polvo, el sistema de anillos es débil y solo pueden ser observados por los telescopios más poderosos, o de cerca con una nave espacial.

El sistema de anillos tiene cuatro componentes principales: un torus interior grueso de partículas conocido como el “anillo halo”, un anillo principal relativamente brillante pero muy delgado y dos “anillos hilo de araña” exteriores, anchos gruesos y tenues. Estos anillos exteriores se componen de material de las lunas Amaltea y Tebe.

El anillo principal y el anillo halo fueron formados por polvo expulsado de las lunas Metis, Adrastea y otros órganos de los que no se ve como el resultado de impactos de alta velocidad. Los científicos creen que un anillo podría incluso existir alrededor de la luna de la órbita de Himalia, que podría haber sido creada cuando otra luna pequeña se estrelló contra él e hizo que el material fuera expulsado de la superficie.

Los anillos de Saturno, por su parte, se conocen desde hace siglos. Aunque Galileo Galilei se convirtió en el primero en observar los anillos de Saturno en 1610, no tenía un telescopio de gran alcance suficiente para discernir su verdadera naturaleza. No fue sino hasta 1655 que Christiaan Huygens, el matemático holandés y científico, se convirtió en la primera persona en describir el disco que rodea el planeta.

Observaciones posteriores, que incluyeron estudios espectroscópicos a finales del siglo 19, confirmaron que se componen de anillos más pequeños, cada uno formado por pequeñas partículas que orbitan Saturno. Estas partículas varían en tamaño de micrómetros a metros y que se compone casi enteramente de hielo de agua contaminada con polvo y productos químicos.

En total, Saturno tiene un sistema de 12 anillos con 2 divisiones. Cuenta con el más amplio sistema de anillo de cualquier planeta de nuestro sistema solar. Los anillos tienen numerosas lagunas donde la densidad de partículas cae bruscamente. En algunos casos, esto debido a las lunas de Saturno que están incrustadas dentro de ellos, lo que provoca resonancias orbitales desestabilizadoras.

Los anillos de Urano se cree que son relativamente jóvenes, no tienen más de 600 millones de años. Se cree que se originarón a partir de la fragmentación de colisión de un número de lunas que una vez existió en todo el planeta. Después de chocar, las lunas probablemente se dividieron en numerosas partículas, que sobrevivieron como anillos estrechos y ópticamente densos.

Urano tiene un total de 13 anillos que se han observado hasta ahora. Todos ellos son muy débiles, la mayoría siendo opacos y de sólo unos pocos kilómetros de ancho. El sistema de anillos consiste sobre todo en grandes cuerpos 0,2 a 20 m de diámetro. Unos anillos son ópticamente delgados y están hechos de pequeñas partículas de polvo que los hace difíciles de observar con telescopios en la Tierra.

Los anillos de Neptuno no fueron descubiertos hasta 1989, hasta que la sonda espacial Voyager 2 realizó un sobrevuelo del planeta. Seis anillos se han observado en el sistema, que se describe mejor como débiles y tenues. Los anillos son muy oscuros, y es probable que estén compuestos por material orgánico procesados por la radiación, similar a la encontrada en los anillos de Urano. Al igual que Urano y Saturno, cuatro de las lunas la órbita de Neptuno se ubica en el sistema de anillos.

Además, el planeta enano Chariklo, un asteroide que orbita el Sol entre Saturno y Urano, también tiene dos anillos. Estos son tal vez debidos a una colisión que causó una cadena de escombros que se formaron en órbita alrededor de ella. El anuncio de estos anillos se hizo el 26 de marzo de 2014, y se basó en observaciones hechas durante una ocultación estelar el 3 de junio de 2013.

Ya en 2008, se sugirió que los efectos magnéticos alrededor de la luna de Saturno de Rhea pueden indicar que tiene su propio sistema de anillos. Sin embargo, un estudio posterior indicó que las observaciones obtenidas desde la misión Cassini sugieren que algún otro mecanismo es el responsable de los efectos magnéticos.

Plutón no se sabe si tiene sistemas de anillos, pero algunos astrónomos piensan que la sonda New Horizons podría encontrar un sistema de anillos cuando visite el planeta este mismo año 2015.

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